Quando a E3 encerrou no ano passado, pelo menos um executivo da Square Enix não estava sentindo-se muito feliz com o futuro. Desanimado pela forte ênfase nos títulos de desenvolvimento ocidental, Koji Taguchi foi ao Twitter para expressar seu descontentamento.
"Quando se fundiu com a Eidos que tinha jogos como Tomb Raider, Hitman e Deus, como uma empresa foram capazes de manter a identidade." Taguchi escreveu. "Mas o declínio nos títulos japoneses é quase humilhante. Esta foi uma semana em que fiquei preocupado diariamente sobre como podemos consertar isso."
Não mudou muito nos anos seguintes - ou até piorou, a divisão só está ficando mais pronunciada. Com Final Fantasy XIII-2 agora no mercado, os porta-estandartes na E3 2012 para franquias tradicionais da Square Enix serão Kingdom Hearts Dream Drop Distance e Theatrhythm Final Fantasy. Enquanto isso, o grosso da mostra voltará a ser dominada por títulos de ação como Tomb Raider, Hitman: Absolution e Sleeping Dogs - o tipo de coisa que ninguém teria associado com a Square Enix há cinco anos.
A falta de desenvolvimento in-house não é a doença, porém, mas o sintoma. O problema real é muito mais profundo do que isso.
Sobre isto, a razão para a ênfase maior da Square Enix nos jogos desenvolvidos no ocidente deve ser bastante óbvia. Para melhor ou pior, jogos de acção têm vindo a fazer muito bem para a Square Enix. No ano passado, Deus Ex Human Revolution vendeu mais de 2 milhões de unidades em todo o mundo dentro de seus primeiros meses no mercado e foi amplamente considerado como um dos melhores jogos de 2011. Em 2010, a Avalanche Studios desenvolveu Just Cause 2 que foi um sucesso inesperado, acumulando mais de um milhão de vendas.
Na sequência com a surpresa do sucesso de Just Cause 2, a Square Enix começou a lançar os dados em outros jogos de segunda linha de ação, esperando obter resultados semelhantes. Depois a Activision soltou True Crime: Hong Kong, e a Square Enix pulou para pegar o projeto, provavelmente na esperança de marcar a sua própria versão de Linha Santa com investimento relativamente baixo. O presidente da Square-Enix dos EUA, Mike Fischer chamou a Activision de 'louca' para deixar o recém-renomeado Sleeping Dogs escapar: "Eu amo a emoção que sinto em lançar um jogo como Sleeping Dogs quando ninguém vê isso chegando. E então, boom, é a surpresa do feriado. O jogo está saindo no início do ano, por isso tem tempo para encontrar seu público. "
O aumento de empreendimentos ocidentais publicados pela Square Enix coincidiu com as lutas de seu próprio desenvolvimento in-house para encontrar tração ao longo da atual geração. Final Fantasy XIII-2 é considerada um sucesso por ter vendido um pouco mais de um milhão de cópias, ganhando um lugar ao lado de Deus Ex em relatórios financeiros da Square Enix, mas no geral, as expectativas foram ajustadas para a franquia cujos títulos já dominaram a temporada de férias. Final Fantasy Versus XIII ainda tem que aparecer e Square Enix ainda está tentando se recuperar do desastre de alto nível de Final Fantasy XIV.
Com a exceção de Dragon Quest IX, a Square Enix tem encontrado principalmente sucesso com remakes e spinoffs. Final Fantasy IV foi portado ou refeito pelo menos três vezes desde 2005, a versão mais recente vem do ano passado. Kingdom Hearts está em sua quarta spinoff consecutiva. No PSP, uma tentativa de renascimento de Parasite Eve foi recebida com um encolher de ombros coletivo em casa e no exterior. Os problemas vieram à tona em 2011 quando a Square Enix acabou com uma perda de 12.000 milhões de ienes para o ano fiscal anterior, em grande parte em consequência do referido Final Fantasy XIV. Dado como responsável pela perda, O CEO da Square Enix, Yoichi Wada admitiu: "Nosso desenvolvimento de jogos tornou-se mais fraco do que o esperado. A recuperação vai demorar um ou dois anos.". Desde então, a ordem foi de ganhar dinheiro por qualquer meio possível.
Durante o ano passado, as coisas ficaram um pouco melhor. Final Fantasy XIII-2 foi um sucesso relativo, as finanças da Square Enix se recuperaram, e não há razão para não ser otimista de que Dragon Quest X continuará a longa tradição da franquia de dominar o Japão. Mesmo Final Fantasy Theathrythm parece que poderia assumir de forma encantadora a rica tradição da franquia musical. Mas a longo prazo, o desenvolvimento in-house permanece estagnado. Apesar do hype considerável e especulação, tanto Kingdom Hearts III quanto Final Fantasy Versus XIII, até agora não se materializaram. Além de Dragon Quest X, o único outro grande projeto in-house no horizonte é o Final Fantasy X HD - mais um remake.
Enquanto isso, a Square Enix agora se sente como uma empresa com transtorno de personalidade múltipla. Executivos de Negócios gostam de usar o termo "competências essenciais" para falar sobre a estratégia da empresa. Em termos leigos, isso significa que uma empresa deve se concentrar naquilo que no qual é boa. Em seus anos de glória, o núcleo da competência da Square Enix foi fazer jogos com custos de produção elevados, grandes histórias e uma certa centelha de originalidade - geralmente RPGs. Quando E3 2012 abrir na próxima semana, porém, será mais óbvio do que nunca que a Square Enix se afastou de seus valores originais como desenvolvedora. Seu estande será a casa de um amontoado de propriedades - os Kingdom Hearts tradicionais, o lunático Conundrum Quantum e o atirador hardcore Hitman: Absolution, para não mencionar uma bagunça de jogos para celular. A única coisa que essas propriedades têm em comum é que eles poderiam ganhar dinheiro para Square Enix em algum ponto no futuro próximo.
E é aí que reside o problema. Embora estes jogos possam realmente manter a Square-Enix no azul, eles também são indicativos da falta de uma estratégia global. O esforço para agarrar apenas o que parece funcionar provocou uma parada séria no desenvolvimento original da casa Square Enix e resultou em alguns trechos estranhos, como a decisão de publicar o extremamente fraco Dungeon Siege III. Quando Taguchi
lamenta a falta de jogos japoneses no estande da E3 da Square Enix, ele também está lamentando a falta do editor com qualquer tipo verdadeiro de identidade.
Enquanto esta situação se mantiver, a Square Enix vai continuar cambaleando de projeto para projeto, apoiada em sucessos do passado e tentando transformar castoffs de outra editora em ouro. É a marca, em outras palavras, de uma empresa em declínio e até mesmo se a Square Enix conseguir encontrar algum sucesso a curto prazo com Sleeping Dogs, não há qualquer razão para acreditar que seus melhores dias estarão por trás dele.
Autora: Kat Bailey é uma contribuinte 1UP que assistirá à sua terceira E3 neste ano. Onde uma vez ela teria imediatamente corrido para conferir o estande da Square Enix, quase imediatamente, agora pode acabar passando inteiramente este ano. Bem, ok, ela pode ter que jogar através de Batalha na Ponte Grande apenas uma vez em Theatrhythm Final Fantasy, em nome dos velhos tempos.
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